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Text File  |  1992-08-28  |  2.3 KB  |  59 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 94Critics Who Condescend
  2.  
  3.  
  4. THE TRICK OF IT
  5. by Michael Frayn
  6. Viking; 172 pages; $17.95
  7.  
  8.  
  9.     Blessings on British writers! They are keeping the comic
  10. novel alive and well with very little help from other quarters.
  11. Perhaps it is the malign ghost of Evelyn Waugh that tweaks them
  12. into action, but A.N. Wilson's social satires and David Lodge's
  13. academic lampoons have a vigor and recklessness that are often
  14. in short supply in more serious work.
  15.  
  16.     Michael Frayn is best known for his plays, especially for
  17. Noises Off (1983), a classic farce that burned up the box
  18. office on both sides of the Atlantic. The Trick of It, his
  19. sixth novel, is a swift little breeze of a book that buffets
  20. the pretensions of critics who condescend to popular art.
  21. Richard is a fussy young teacher at an obscure English
  22. university who becomes obsessed with an older, well-known woman
  23. novelist -- a figure like Muriel Spark or Anita Brookner. But
  24. unlike most of the weedy egotists who make convenient
  25. satirical heroes, Richard manages to possess his idol, whom he
  26. refers to as JL, and even marry her.
  27.  
  28.     The book is a series of garrulous letters that he writes to
  29. a friend in Australia. He favors words like ludic and trots out
  30. gambits like "Her eyes are like Indian groceries. That's to
  31. say, they're open." Yet Richard yearns to influence his wife's
  32. work. Her latest novel, he tells her, needs a "strong central
  33. framework of ironic self-awareness." Published without any such
  34. carpentry, it becomes her biggest success. He hopes -- even
  35. expects -- that she will write about him, but learns to his
  36. chagrin that her next project will be about his relatives,
  37. particularly his rather drab mother. "My entire family lies
  38. gasping on the bank, waiting to be gutted and filleted," he
  39. mourns, "and turned into delicious fish-stew, while I'm tossed
  40. back into the river."
  41.  
  42.     In the end this would-be Pygmalion is teaching JL's works
  43. in Abu Dhabi, where the college was hoping for classes on
  44. Dickens or Galsworthy. In a final attempt at revenge, he tries
  45. his own hand at fiction but cannot find "the gadget that makes
  46. it all work, the crystal, the chip, the formula . . ." Five
  47. synonyms later, he desists. The trick of it.
  48.  
  49.  
  50. By Martha Duffy.
  51.  
  52.  
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.